金屬與它所處的環境介質之間發生化學、電化學或物理作用,引起金屬的變質和變壞，稱為金屬腐蝕，腐蝕現象是十分普遍的。從熱力學的觀點出發，除了*少數貴金屬(Au、Pt等)外,一般金屬發生腐蝕都是一個自發過程。人們已經認識到使用的金屬很少是由于單純機械因素(如拉、壓、沖擊、疲勞、斷裂和磨損等)或其他物理因素(如熱能、光能等)引起的破壞的，絕大多數金屬材料的破壞都與其腐蝕因素有關，因此金屬材料的腐蝕己成為當今不可忽略的重要問題。

另外，金屬腐蝕給人類社會帶來的直接損失是巨大的。20世紀70年代前后，許多工業發達國家相繼進行了比較系統的腐蝕調查工作，并發表了調查報告。結果顯示，腐蝕的損蝕占全國GNP的1%到5%。這次調查是各國政府關注腐蝕的危害，也對腐蝕科學的發展起到了重要的推動作用。在此后的30年間，人們在不同程度上進行了金屬的保護工作。在以后的不同時間各國又進行了不同程度的調查工作，不同時期的損失情況也是不同的。有資料記載，美國1975年的腐蝕損失為820億美元，占國民經濟總產值的4.9%；1995年為3000億美元，占國民經濟總產值的4.21%。這些數據只是與腐蝕有關的直接損失數據，間接損失數據有時是難以統計的，甚至是一個驚人的數字。我國的金屬腐蝕情況也是很嚴重的，特別是我國對金屬腐蝕的保護工作與發達的工業國家相比還有一段距離。據2003年出版的《中國腐蝕調查報告》中分析，中國石油工業的金屬腐蝕損失每年約100億人民幣，汽車工業的金屬腐蝕損失約為300億人民幣，化學工業的金屬腐蝕損失也約為300億人民幣，這些數字都屬于直接損失。如該報告中調查某火電廠鍋爐酸腐蝕脆爆的實例，累計損失約15億千瓦·時的電量，折合人民幣3億元，而由于缺少供電量所帶來的間接損失還沒有計算在內。所以說，金屬腐蝕的損失是很嚴重的，必須予以高度的重視。